O termo discriminação tem sua origem na palavra latina "discriminatio" e quer dizer separação ou distinção. A discriminação é um ato de cortar ou de separar. Diz-se que há discriminação social quando, num grupo ou numa sociedade, parte da população recebe tratamento diferente e desigual em relação aos restantes.
Em princípio, a parte que sofre o efeito da discriminação tem o mesmo estatuto legal que os outros. Mas, na prática, é lesada nos seus direitos, privada de vantagens ou sobrecarregada com obrigações particulares.
Em geral, as causas sociais da discriminação não são conscientemente sentidas. Tem origem em preconceitos antigos, e afetividadades coletivas.
Os principais tipos de discriminação são de caráter étnico, racial, sexual, político, religioso, nacional... resultando em segregação.
A segregação social, do latim, "segregare", significa "por à margem", "separar", "isolar" do conjunto da sociedade, indivíduos ou categorias. Pode realizar-se conscientemente com propósitos sociais ou inconscientemente, pelo exercício de uma ação voltada à opiniões das pessoas. Mas pode ser de uma lei que a promova, a exemplo do que ocorria na África do Sul com o Apartheid.